Миллионы лет назад на территории Оренбуржья было море. На месте Соль-Илецка морем отлагалась соль, которая покрывалась слоем песка, глины и гипса. После исчезновения моря эта соль была засыпана толстым слоем песка и мергелей. Так появились богатейшие залежи каменной соли, которые местами выходили на поверхность. Это и послужило основанием появления поселения на этой территории. В необъятных, заросших высоким ковылем степях с незапамятных времен высилась белая гора – Гипсовая. Кочевники-скотоводы с древнейших времен добывали здесь каменную соль.
Соль играла в то время большую роль в скотоводческом хозяйстве и в меновой торговле кочевых племён и народностей. На соль обменивали скот, предметы ремесла, шерсть, кожу, хлеб. Русские люди тоже были осведомлены об этом богатстве. А когда царская Россия прочно утвердилась в XVIII веке в междуречье Урала и Илека, Гипсовая гора и соляная залежь стали все чаще упоминаться в литературе. О них пишет П.И. Рычков, академик П.С. Паллас. К XVIII веку относятся первые правительственные указы и постановления об Илецкой соли.
В 1744 году, когда царским указом была учреждена Оренбургская губерния, на разведку Илецкого месторождения соли губернатор И.И.Неплюев направил военную команду. И вскоре в Оренбурге открылось соляное правление, а в степных крепостях соляные магазины.
Продолжительное время соль добывалась хищнически. Дельцы-солепромышленники долго наживались на ней. Позднее русское правительство ввело монополию на соль.
7 мая 1753 года правительствующий Сенат объявил Илецкое месторождение соли собственностью казны. 24 мая 1754 года указом Неплюева были объявлены государственной собственностью. Здесь было создано государственное промышленное предприятие – Илецкий соляной промысел.
Оренбургская соляная контора на первых порах сдала промысел в аренду на четыре года сотнику Оренбургского казачьего полка Алексею Углицкому.
Кочевники нередко совершали на промысел опустошительные набеги. Углицкий стал просить у оренбургского губернатора защиты. Губернатор прислал роту Алексеевского пехотного полка с несколькими артиллерийскими орудиями, а также партию каторжан для постройки крепости и работы в руднике. Так поселение, возникшее в середине XVII века как казачье, с возведением крепости летом 1754 года получила свое первое имя – Илецкая Защита. В крепости находился провиантский магазин, казармы для солдат, дома для «господ офицеров и чиновников» и две церкви. Между крепостью и озером расположилось около ста двадцати домиков из саманного кирпича, в которых жили первые русские поселенцы.
Кроме гарнизона и казаков в крепости с первых дней её существования находилось до 130 ссыльных, работавших на добыче соли. Труд на промысле был тяжёлым. Каторжане хорошо знали настоящую цену соли. Они были закованы в железные кандалы, их ноги и руки были разъедены солью.
Крепость в первоначальном облике своем просуществовала недолго. В феврале 1774 года к ней приблизился отряд атамана Афанасия Соколова по прозвищу Хлопуша – одного из сподвижников Пугачева. В войске насчитывалось почти 400 заводских крестьян и небольшое число казаков. Кроме этого атаман располагал двумя пушками. Крепость защищал хорошо вооруженный гарнизон, состоящий из солдат и казаков, и первоначальный обстрел ее не дал результата. И только решительным штурмом 16 февраля 1774 года войско атамана овладело крепостью. Хлопуша разорил промысел, освободил колодников, естественно, влившихся в его отряд. Тщательно отлаживаемая, годами создававшаяся система добычи и поставок илецкой соли рухнула почти в одночасье в результате событий Крестьянской войны 1773-1775 гг.: многие соляные магазины (склады) и лавки были разграблены или сожжены, также пострадали и соляные пристани. Практически ничего не осталось от Илецкой Защиты.
Тем не менее усилиями правления и в первую очередь его главы, П.И. Рычкова, уже в 1774 году все разрушения на месторождении были исправлены. Восстановление Защиты было произведено относительно быстро, но с нуля.
С 25 марта 1881 года промысел передан в ведение Главного управляющего государственными имуществами Уфимской и Оренбургской губерний и учрежден новый орган «заведующий Илецкими соляными промыслами».
До 1805 года добычи соли велась открытыми ямами. В 1770-м начальник Оренбургского соляного правления П.И.Рычков заложил первую штольню. В 1889 году был осуществлен полный переход на подземную шахтную работу.
В 1867 и 1900 гг. на всемирных выставках в Париже илецкая соль была отмечена медалями. Окончание строительства железной дороги Самара – Оренбург в октябре 1876 года позволило на сотни верст сократить перевозку соли. Теперь гужевым транспортом она перевозилась только до Оренбурга.
В 1905 году вошла в строй железная дорога Оренбург-Джусалы (через Илецк), что в значительной мере способствовало росту торговли. Появились паровые мельницы, различные кустарные промыслы. Завоевали славу пшеница илецких степей и знаменитый илецкий арбуз.
Во второй половине XIX века Илецк постепенно приобретает черты города. Архитектурное решение города во многом напоминало Оренбург – не столько зданиями, сколько внешним видом. По описанию очевидца «Крепостица состояла из земляного вала, имеющего вид неправильного четырехугольника. В крепость ведут двое ворот: во одни из них въезжают пустые фуры для нагрузки соли, в другие въезжают нагруженные. В крепости помещаются соляное правление, лаборатория, магазины для складки соли, горная школа, деревянная однопрестольная церковь во имя св. Екатерины».
Сегодня Соль-Илецку более двух с половиной веков. Сейчас у него шестое название: с 1754 года – Илецкая Защита, с 1856 – Илецк, с 20-х годов до 1935 года – Илецкое, с апреля по декабрь 1935 – Соль-Илецк, затем город стал опять называться Илецкой Защитой, с 1945 года и по настоящее время он носит имя Соль-Илецк.
В Соль-Илецке проживает 26500 человек двадцати восьми национальностей, из них 67,4% русских, 14% казахов, 10% татар, 5% украинцев.
Но не только хлебом единым живут соль-илечане.
Город сегодня по-прежнему знаменит своим соляным месторождением. В 1996 году на международной выставке в Париже илецкая соль признана лучшей в мире и удостоена медали и приза за качество. Мировую известность имеет местное соленое озеро Развал с уникальным солевым и температурным режимом и лечебными грязями, в связи с чем в последнее время бурное развитие получила индустрия туризма.
Большую известность по всей стране в последние годы приобрела продукция местных бахчеводов. Воистину, прекрасен на вкус соль-илецкий арбуз!
Но особую славу создают городу его люди. Благодаря их упорному и кропотливому труду хорошеет и развивается Соль-Илецк.